Qui n’a jamais rêvé de tomber nez à nez avec une œuvre d’art oubliée en fouillant le grenier abandonné d’une demeure familiale ? C’est un peu ce qui est arrivé à la toile La Cananéenne de François Grellet. Datée de 1874, cette peinture à l’huile est sortie de son long sommeil il y a six ans. Aujourd’hui, une nouvelle vie s’offre à elle car la commune de Montrevault-sur-Èvre s’attelle à la restaurer. Le projet inclut la réhabilitation de la toile ainsi que la fabrication d’un châssis et d’un cadre. Une fois son éclat retrouvé, l’œuvre, toujours propriété de l’État, ornera le cœur de l’église de Saint-Rémy-en-Mauges. Mais celle-ci n’était pas sa destination première…

L’anecdote historique

Acquise par l’État au Salon* de Paris en 1874, la toile était destinée à l’église de Saint-Rémy-la-Varenne. Cependant, elle fut expédiée par erreur à l’église de Saint-Rémy-en-Mauges, alors en travaux. « Le curé s’opposa à une restitution et le ministre, le vicomte Arthur de Cumont, originaire d’Anjou, accepta cet état de fait […] L’œuvre fut stockée dans le presbytère. Le temps passa et le tableau fut oublié jusqu’à sa redécouverte dans les greniers des salles paroissiales en mars 2019 », raconte le conservateur du Département, Étienne Vacquet.

Un précieux rouleau de transport

Tout comme la toile, le rouleau de transport a été inscrit au titre des monuments historiques le 23 décembre 2021. Une singularité car cet élément est rarement conservé. « En 20 ans de carrière, c’est la première fois que je travaille avec un rouleau d’origine », confie la restauratrice Fanny Chauvet.

Au secours d’une jeune fille

La scène représente l’épisode des Évangiles selon saint Matthieu, où une Cananéenne** supplie Jésus de guérir sa fille possédée par un démon. Face à elle, le Christ accepte de la guérir, convaincu de sa foi profonde. 

Qui était François Grellet (1838-1908)? 

Né à Vienne (Isère) et décédé à Paris, François Grellet est un peintre connu pour ses décors dans plusieurs églises (cathédrale de Beauvais, Passy…). Il a régulièrement exposé au Salon dès 1865 sous le nom religieux de Frère Athanase-Martyr. Son style, marqué par l’académisme de son époque, a une forte dimension spirituelle.